Saint Marcellin Champagnat 

Marcellin ChampagnatLa Révolution française vient d’éclater lorsque Marcellin Champagnat naît le 20 mai 1789 dans la commune de Marlhes (Loire). En plus des parents et de ses huit frères et sœurs aînés, la maison familiale héberge l’une de ses tantes, Louise, religieuse chassée de son couvent par les révolutionnaires. Celle-ci éveillera en lui une profonde dévotion à la Vierge Marie. Aussi lorsqu’à 14 ans un prêtre de passage évoque avec lui une vocation sacerdotale, il y perçoit la volonté de Dieu. Deux ans plus tard, en 1805, il entre au petit séminaire de Verrières qu’il quittera en 1813 pour le grand séminaire Saint-Irénée de Lyon. Là il aura pour compagnons Jean-Marie Vianney, futur curé d’Ars et Jean-Claude Collin qui sera le fondateur des Pères Maristes. Ordonné prêtre le 16 juillet 1816, il se rend le lendemain à Notre-Dame de Fourvière où il promet de former une société de prêtres, de religieuses, mais aussi de laïcs consacrés à Marie. Peu de temps après avoir été nommé vicaire à La Valla, une petite paroisse dans le massif du Pilat, il est appelé auprès d’un jeune mourant de 17 ans, Jean-Baptiste Montagne, qui ignore tout de Dieu et de Jésus-Christ. Marcellin l’assistera et lui enseignera les rudiments de la foi catholique. Ce sera pour lui une révélation supplémentaire pour sa mission. Il propose à deux jeunes gens de l’aider pour la catéchèse et loue pour cela une petite maison le 2 janvier 1817. L’institut des Petits Frères de Marie (Les Frères Maristes) était né. Faire des enfants de la campagne de bons chrétiens et de bons citoyens, voilà l’ambition de Marcellin Champagnat. La petite maison de La Valla se révèle bien vite trop petite. Marcellin achète un terrain sur lequel il construira, à l’aide de maçons et des Frères, la maison de Notre-Dame de l’Hermitage sur la commune de Saint-Chamond. Epuisé par la tâche il meurt le 6 juin 1840, laissant à ses frères ce message : « Qu'il n'y ait parmi vous qu'un même cœur et un même esprit. Qu'on puisse dire des Petits Frères de Marie comme des premiers chrétiens : voyez comme ils s’aiment » !

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