Saint Robert Southwell, prêtre et martyr

Aristocrate né en 1561 dans le Norfolk, Robert est envoyé au collège en exil de Douai, bien que son père se soit adapté à la nouvelle situation religieuse anglaise. De là, il entre au collège de Clermont, à Paris où il rencontre des jésuites parmi lesquels Thomas Darbyshire. Il demande à entrer dans la Compagnie de Jésus, mais comme on diffère de le recevoir, il se rend à pied à Rome où il est admis dans la Compagnie en 1578. Il y est ordonné en 1584 et, malgré son jeune âge, envoyé pour la mission anglaise dès 1586. Pendant six ans et sachant bien qu’il risque la peine de mort, il déploie un ministère très actif à partir de Londres, diffusant anonymement lettres et poèmes qui exercèrent une réelle influence sur la littérature de l’époque. Echappant sans cesse à la vigilance de ceux qui le traquent, il devient une légende vivante. Finalement découvert en juin 1592, il est incarcéré à la tour de Londres puis transféré à la prison de Newgate. Il est si cruellement torturé pendant trois ans que son père implore vainement la mort de son fils auprès de la reine Elisabeth. Enfin condamné à mort le 20 février 1595, il est conduit le lendemain à Tyburn Hill où il est autorisé à parler à la foule : il déclare alors prier pour le salut de la reine et de son pays. Il est pendu alors qu’il recommande son âme à Dieu et lorsque sa tête est brandie devant la foule, personne n’ose crier "traître !", selon l’usage.